Las olas de calor en numerosos países durante 2022 superaron los récords de temperatura de todos los tiempos. El día antes de que el Reino Unido soportara una temperatura del aire a la sombra de 40°C por primera vez, la Oficina Meteorológica emitió su primera alerta roja por calor extremo, lo que significaba que las personas debían tener especial cuidado para mantenerse frescas y evitar un golpe de calor.

En países como EE. UU. y Japón, eso podría significar quedarse en casa y encender el aire acondicionado. Pero los acondicionadores de aire todavía son relativamente raros en muchos países europeos, incluido el Reino Unido. ¿Debería el calor del verano cada vez más brutal, y los otoños incómodamente cálidos, obligar a las personas a instalarlos?

De hecho, un confort razonable se puede mantener de manera mucho más eficiente en un clima fuertemente influenciado por el océano, como el Reino Unido, con medidas que apenas consumen energía. Estos funcionan para mantener el calor afuera, mantener el flujo de aire fresco y aprovechar la capacidad natural del cuerpo para enfriarse con la evaporación.

Cualquiera que esté considerando un acondicionador de aire debe tener cuidado con las facturas de energía que se disparan. Los compresores contenidos dentro consumen ráfagas repentinas de energía. En lugares donde el aire acondicionado es común, el aumento de la demanda durante las olas de calor puede desbordar las redes eléctricas locales. Se producen apagones a menos que el aumento de la demanda de electricidad se satisfaga con generadores de respaldo, a menudo turbinas de gas que pueden encenderse rápidamente.

Todos los acondicionadores de aire comprimen vapores refrigerantes como los hidroclorofluorocarbonos, que son gases de efecto invernadero miles de veces más potentes que el dióxido de carbono si se filtran a la atmósfera.

Sería mucho mejor para el clima, las finanzas del hogar y la economía en general si los edificios estuvieran aislados con ventanas diseñadas para captar la luz del sol en invierno y persianas externas para evitar que entre en verano. Esto se conoce como enfriamiento pasivo porque no se necesita energía para mantener la temperatura más baja.

Otra alternativa, especialmente si su edificio no tiene ventanas que se puedan abrir, es usar un sistema de ventilación mecánica. Estos utilizan ventiladores para extraer el calor y la contaminación del aire interior a través de conductos y barrer el aire fresco a través de las habitaciones.

Cualquier acondicionador de aire que instale probablemente recirculará aire interior enfriado en lugar de aire fresco. Mientras tanto, debido a que los sistemas de ventilación mecánica canalizan el aire frío del exterior y purgan el aire caliente, pueden reducir las temperaturas en cada rincón y grieta por una fracción de la electricidad que usa el aire acondicionado para tratar constantemente el aire interior.

En los días en que la temperatura es típicamente más alta fuera del edificio que dentro, los ventiladores se pueden usar temprano en la mañana cuando pueden aspirar aire fresco en su punto más fresco. Si se instalan filtros húmedos en los conductos, los sistemas de ventilación pueden enfriar aún más una casa sin usar energía adicional.

A partir del verano de 2023, las normas de construcción exigirán que las nuevas viviendas en Inglaterra adopten características de refrigeración pasivas o de bajo consumo, como la ventilación mecánica. Donde las altas temperaturas persisten a altas horas de la noche (piense en grandes áreas urbanas como el centro de Londres y Manchester), los desarrolladores de viviendas deberán proporcionar persianas externas, cristales de ventanas que restrinjan el calor del sol pero admitan la luz o  toldos en las ventanas orientadas al sur.

Los edificios más nuevos son más propensos al sobrecalentamiento porque tienden a estar hechos de materiales más livianos que se calientan rápidamente. Estas viviendas también suelen estar mejor aisladas, lo que puede servir para atrapar el calor. Equiparlos de esta manera puede reducir la necesidad de uso de un acondicionador.

La Asamblea de Londres está considerando formas de adaptar las casas existentes a condiciones climáticas extremas como las olas de calor. El uso de materiales para techos de color blanco o pinturas para reflejar más energía solar es uno de los métodos que se están considerando.

Los llamados “techos fríos” reflejan los rayos visibles del sol e irradian calor infrarrojo invisible desde las superficies blancas, un truco que se despliega maravillosamente en gran parte de la arquitectura tradicional griega. El aislamiento convencional resiste la entrada de calor, pero también puede atraparlo en el interior. Los techos fríos permiten que el calor suba en su ático y escape desde su techo hacia el cielo.

Las personas y los caballos son únicos entre los mamíferos en nuestra capacidad para regular la temperatura corporal al secretar agua ligeramente salada de millones de sudorosos poros en la piel. Podemos prosperar en climas cálidos si bebemos suficiente agua, siempre que nuestro sudor se evapore continuamente con la brisa.

Pero en un cierto umbral, el sudor deja de evaporarse y se acumula. Los humanos no pueden tolerar una temperatura de bulbo húmedo de más de 35 °C (95 °F) por mucho tiempo. El bulbo húmedo es la temperatura de un objeto empapado en agua a medida que se enfría por evaporación. Esta medida indica la temperatura mínima que puede alcanzar tu piel a través de la sudoración, mientras que la temperatura central de tu cuerpo será más alta.

Si un espacio es seguro para ocupar y cuánto descanso y rehidratación se recomienda, se puede evaluar mediante una combinación de temperaturas de bulbo seco y húmedo, así como la exposición al sol, lo que produce una medida conocida como la  temperatura del globo del bulbo húmedo . Esto tiene en cuenta los límites de la sudoración para refrescarte durante la alta humedad, así como la exposición al calor de la luz solar directa y la radiación de superficies cercanas como el concreto.

Una temperatura de globo de bulbo húmedo alta es mucho más importante para decidir si se necesita utilizar un acondicionador de aire que la temperatura de bulbo seco que informan los pronósticos meteorológicos. Mi investigación identificó dónde el aire acondicionado es una necesidad: esencialmente, cuando hay diez días al año en los que la temperatura del globo de bulbo húmedo supera los 29 °C (85 °F).

Mostré que esta es una guía razonable para situaciones en las que los refugios con aire acondicionado deben abrirse al público. En ninguna parte del Reino Unido la Met Office (todavía) ha medido tantos días estresantes en un año que generalmente se recomienda usar aire acondicionado usando esta guía.

Pero hay calles bañadas por el sol flanqueadas por edificios a ambos lados (conocidos como cañones urbanos) donde las estaciones meteorológicas no están instaladas, y el interior de edificios mal diseñados que se  sobrecalientan. En tales lugares, es posible que deba escapar a un refugio con aire acondicionado o encontrar refugio en un parque arbolado.

Este artículo fue escrito por Eric Laurentius Peterson, investigador invitado en diseño bioclimático en la Universidad de Leeds. Se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Artículo en inglés

profesores de español online